中华文明经历了晁氏家族、(真人家族、傅家族、神农家族，也就是炎帝)，到现在的五帝，即黄帝、颛顼、、、虞舜。黄帝为创造古代文明做出了巨大贡献，被世人尊为中华民族的始祖。因为炎帝和黄帝两个部落是近亲，逐渐合并，就有了炎黄子孙的说法。
大约5000年前，在中国长江和黄河流域的华山和夏水之间生活着许多部落，包括颜地部落和黄帝部落。黄帝部落定居在河北涿鹿附近，而颜地在同一时期定居山东，但经常受到蚩尤的骚扰。尽管颜地几次抵抗，他最终还是被打败了。战败后，颜地部落迁到涿鹿地区，恳求黄帝部落一起复仇。后来黄帝打败了蚩尤。后来，颜地部落与黄帝部落发生冲突，黄帝在汉泉打败了颜地，成为中原地区的部落首领。
黄帝有两个儿子，少昊和昌邑，他们的生母是嫘祖。黄帝之后，长子少昊，名叫玄韬，是白蒂人。少昊死后，昌邑之子、黄帝之孙颛顼继承少昊在莱文分封，击败共工氏，成为部落首领，别名宣帝，即真武大帝。颛顼死后，他的侄子高辛，黄帝帝喾的曾孙，继承了王位。
其后，由其子姚继位，姓姚、齐，定都，故称。姚在位的时候，制定了一个以366天为一年的历法。
此后，尧没有把皇位传给他的儿子，而是在舜时退位。
舜晚年效法退位，推举治水有建树的禹为部落首领的继承人。禹继位后，平定了其他部落，与华夏族合并，天下从此太平。禹后来加强了自己的权威，以天子的名义命令四诸侯。
于在位45年。按照退位制度，部落首领应由各部落推荐的继承人伯夷继任。然而，禹的儿子齐开启了世袭制，杀了伯夷，继位于，建立了中国历史上第一个王朝——夏朝。
