简单来说，白皮书就是政府制定并发布的规范性报告，用以明确并执行。

蓝皮书是由第三方完成的综合性研究报告。

绿皮书是一份关于乐观前景的研究报告。

红皮书是关于危机预警的研究报告。

白皮书

起初，白皮书被命名是因为这本书的封面和正文中使用的层次都是白色的。英文的“白皮书”和中文的“白皮书”被翻译成白皮书。但是它们之间有区别。在英国，“白皮书”主要指政府发布的简短报告。任何主题，任何组织都可以，也可以用于包含背景材料的政治官方声明。

《白皮书》篇幅更长，内容更重要、更充实，主要是对重大事务的官方报道。除了英国，其他国家通常不严格区分“白皮书”和“白皮书”。1965年4月，英国以白皮书的形式发表了《直布罗陀白皮书》，白皮书的标题和封面都是白色的。

蓝皮书

早期的蓝皮书主要指英国议会的一个出版物。封面是蓝色的，因此得名。它于1681年首次出版，直到1836年才公开出售。它的名字叫英国议会文件，是英国政府向议会两院提交的一种外交信息和文件。后来用来指一些官方文件，通常代表学者的观点或研究团队的学术观点。

有一种外文叫蓝皮书，不是正式文件。从内容上看，是《名人录》、《指南》、《手册》等工具书，甚至是纪念册。比如美国政府官员名录，社会名人录，国务院每个月发布的驻美外交官名录，美国一些大学用来答疑解惑的小册子也叫蓝皮书(中文可译为蓝皮书)。此外，1915年在美国旧金山举行的巴拿马太平洋世界博览会上出版了纪念册，1947年菲律宾建国一周年时出版的纪念册封面为蓝色，均以蓝皮书为题。

贵族名鉴

使用红宝书的国家主要有西班牙、奥地利、英国、美国、土耳其、苏联等。有些用于官方文件，有些用于非官方文件。1965年和1968年，西班牙出版了《直布罗陀红皮书》(英文版)。早在13世纪，英国就有了金融红皮书。英国红皮书也用于官方登记册、贵族名单和法庭指南。1969年出版了一本红皮书，副标题是濒危野生动物。1977年，美国出版了《危险品运输红皮书》。1984年初，苏联出版了第一部关于保护需要保护的野生动植物的出版物。此外，一些国际组织也使用红皮书，如国际电信联盟红皮书。

黄皮书

过去，“黄皮书”一般指旧中国和法国政府发表的重要报告，因习惯用黄色封面而得名。

19世纪末，法国有一本黄皮书，讲的是法国和中国关于修建滇越铁路的谈判。1971年，台湾省《中国月刊》以其私人署名发表了《中美关系黄皮书》。封面也是黄皮书，不是正式文件，是美国国会的活页通讯录。

绿皮书

1947年前由意大利、墨西哥、英国和印度出版的官方文件，其中一些被称为绿皮书。

美国出版的《华盛顿社会登记册》有绿色封面。从1976年开始，利比亚陆续出版绿皮书，是卡扎菲提出的世界第三论的专著。此外，还有一种“GREENPAPER”也被翻译成了绿皮书。它是一种由政府发布的绿色封面报告，其中包含正在酝酿但尚未被政府采纳的建议。

此外，1949年，匈牙利出版了《明增提公审》一书。匈牙利文版和俄文版都自称是黑皮书，封面是黑色的，书名是黄色的，而英文版和法文版都自称是黄皮书。以色列也在1967年使用了黑皮书，这在世界上是罕见的。因为“黑名单”在英语中通常指“黑名单”或“记录簿”，所以英语国家都避免使用黑名单。