播州主要是指今天的贵州遵义，西汉的时候就开始设郡，唐乾符三年(876年)，太原人杨端应诏带领谢、成、赵、娄、梁、令狐、犹、韦八大家族征讨南诏，平定南诏后，杨端奉命世代镇守播州。从那个时代起，一直到明万历年，杨氏家族代天牧守已历二十九世，700多年。
到了万历年间，这种世袭的土司制度竟然跟这个时代不合拍，一方面是汉人势力不断向西南山区扩张，另一方面是西南少民为了保持传统的生活方式和政权运行模式而加以抵制，在此种意义下，任何朝廷与土司之间的冲突都可以看作这种时代背景的映衬。
杨应龙是杨家第29代在播州的主政者，大明朝廷授予其播州宣慰使一职，杨应龙将有限的财力投入到播州本土的建设中去，所以深得苗人的拥戴，但这自然影响到了地方官府和其他土司的利益，无论是地方官府还是其他土司都将杨氏作为眼中钉，欲拔之而后快。但杨应龙对朝廷显得也很忠心，无论是征兵，还是伐木都十分的积极。
杨应龙作为播州宣慰使，虽然身在贵州，但跟四川的关系更紧密，这自然引起贵州巡抚叶梦熊的不快，而叶梦熊却是个喜欢无事生非的主，他劾杨应龙“二十四大罪状”，涉及杨应龙用阉宦、造宫室、穿蟒袍、没收土司田地，实际上这些弹劾大都无中生有，或者鸡毛蒜皮。
叶梦熊弹劾杨应龙的奏章到了朝廷，众人正讨论是否对杨应龙提请堪问，四川巡抚李化龙上疏暂免堪问，就这样李化龙暂时将杨应龙保了下来。
杨应龙有一妾田氏，田氏跟应龙的正室张氏不合，便诬蔑张氏跟人有奸情，杨应龙信以为真，便杀了张氏。张家在播州也属于土司旺族，张家人将杨应龙告到了贵州巡抚衙门，说杨应龙谋反。杨家与张家积怨已久，此次杀妻事件不过是这种积怨的一种爆发而已。
这种机遇对叶梦熊来说是可遇而不可求的，他再次请求朝廷对杨应龙进行堪问，朝廷让杨应龙选择去四川或贵州听堪，杨当然选择去四川。杨应龙来到四川省府治所重庆，在那里，杨应龙对情况进行了陈述，四川方面让杨应龙交两万两银子赎罪，另外带兵5000去朝鲜灭倭，但杨应龙带兵走到半路上，朝鲜第一阶段的战争已经结束了。
万历二十一年(1593年)四川巡抚李化龙去职，继任者王继光对杨应龙采取强硬态度，从此川黔两省对杨的态度空前一致，杨应龙的末日似乎将要来临。王继光重提要杨应龙去重庆堪问，此时政治气候已经转变，杨应龙当然不会前往。王继光便派总兵刘承嗣、参将郭成统兵三千前往进剿，官兵被杨应龙围困在板桥至娄山关之间的白石口，官兵死伤过半。
这是帝国第一次对播州发兵，三千人如何能进击数万能征善战的播州兵，他们所需要的只是一个开战的借口，帝国终是被这些文官绑上战车。消息传来，万历震怒，皇帝免去王继光四川巡抚一职，接着，任命南京兵部侍郎邢玠为川黔总督去处理此事。邢玠既来四川，便命重庆知府王士琦前往安稳审问杨应龙。杨应龙命其弟杨兆龙在安稳城外跪迎，最后判决杨应龙交四万两罚金以资助伐木，将杀害官兵的黄元、阿羔、阿苗验明正身以抵杨应龙死罪，革去杨应龙播州宣慰使一职，以其长子杨朝栋代理播州宣慰使一职，将其次子杨可栋羁押重庆为人质以讨要罚金。不久之后，杨应龙次子杨可栋被重庆地方折磨致死，重庆当局让杨应龙将罚金交起，否则不允许其领取尸体。到了此刻，帝国与杨氏家族之间再也无法挽回，也许这些正是地方当局所要的结果。
失去次子的杨应龙将怒火都发泄到其他土司身上，他认为是这些土司经年累月的挑拨才导致其子丧生，从万历二十四年起，杨应龙派兵袭掠余庆、大呼、都坝、草塘、兴隆、都匀、黄平、重安、江津、洪头、高坪、新村，乃至侵扰湖广48屯。一方面杨应龙在发泄着他的不满，另一方面被袭扰的地方大都是播州故土，只是被朝廷强行划给其他土司。但此时朝鲜问题还没有解决，另外，杨应龙的矛头只是对准其他土司，并没有主动挑衅官军，所以朝廷仍处在观察阶段。
万历二十七年(1599年)，贵州巡抚江东之让都司杨国柱、指挥李廷栋率三千兵攻打杨应龙，这次又是肉包子打狗一去不回。三千士兵连同杨、李二人在内被播州兵围困飞练堡，全部战死，无一生还。贵州的败报再次传入京城，万历免去江东之的贵州巡抚一职，由郭子章接任，此时朝鲜的战事已经结束，万历皇帝打算解决播州问题。
万历二十八年(1600)二月，大军征调完毕，南京兵部右侍郎李化龙持尚方宝剑节制川、黔、湖广三省军务，坐镇重庆主持平播事宜，万历皇帝征调了九个省共二十四万大军，以各地辅兵和西南土司兵为主，由各地战兵带领从八面直向播州扑来。整个帝国的精英云集川黔，刘铤出綦江，马礼英出南川，吴广出合江，曹希彬出永宁，童元镇出乌江，朱鹤龄出沙溪，李应祥出兴隆卫，陈璘出白泥，看这阵势大有彻底踏平播州之势。
播州地势险峻，只有北面一条路是出口，通往外界的道路上有两道天险，分别是綦江和娄山关，为了占据主动，杨应龙在大兵合围前攻陷了綦江城，杨应龙杀光了城内的军士和百姓，满城鲜血的綦江城告诉我们这一切很快就会在播州上演。时间一日一日的流走，巨大的阴影就像满天的乌云一样压来，压的播州这个地方每个人的心头沉甸甸的。
杨应龙长子杨朝栋率领数万苗兵镇守綦江，刘铤本是名将刘显后人，长期作为四川总兵镇守西南，在苗人心目中有极高的威望，听闻前方带头大将是刘铤，苗人皆无底气与其硬拚。二月十五日，綦江一战下来，苗兵四处逃窜，朝栋几乎被俘，杨朝栋收拢散兵又重新布防娄山关。刘铤的大军直向娄山关逼来，沿途的苗寨尽皆被官军屠戮，所有的苗民同仇敌忾纷纷前往娄山关拒敌，整座整座寨子的小孩也都被组织起来上战场。
在官军的猛烈攻击下，眼看娄山关也无法拒守，所有人便退居最后一道防线海龙囤，杨应龙的帅府就建在上面。这海龙囤有数百年的历史，是杨家认为能够保命的地方，他的地势非常高，海龙囤沿路的阶梯陡峭到需要徒手攀爬才能够上去。
万历二十八年三月中旬，八路大军已经合围海龙囤，播州兵全部集中在海龙囤，苗人不分男女老幼皆上阵助防。官兵在通往海龙囤的路上修建了堡垒，采取步步推进的战术，海龙囤上的一道道防线都被刘铤、马礼英攻破，六月底，刘铤带人从海龙囤的后山崖用绳索攀登了上来，海龙囤的前方也被马礼英攻破，众苗兵跟官军展开最后的殊死搏斗。杨兆龙战死，杨朝栋被俘，官兵上的囤来，肆意斩杀，十几岁的孩童也慷慨赴死，整个海龙囤上血流成河，成了人间地狱，杨应龙点燃了王宫，跟自己的侍妾自焚而死。仅剩幼子杨奉禄被一侍女所救，从后山崖上逃脱。
整场播州会战历时一百余天，官军斩首二万五千具，俘获一千余人，杨氏家族被俘七十余人，杨朝栋等核心人员押赴京城凌迟处死，杨应龙尸体带往京城挫尸，播州余民只剩一二，整寨皆空，田地荒芜，余者皆为老弱病残。播州平后，朝廷将播州一分为二，设遵义府归四川，平越府归贵州，改派流官治理。
宁夏战役和播州战役皆是一个性质，那就是朝廷对于坐拥一方的强者务必赶尽杀绝，另外，古老的世袭制度似乎已经跟这个蓬勃发展的明王朝脱节，无论是土官治理，还是流官治理都不能改变西南少数民族的传统生活方式，而这种流官治理究竟能给西南少民带来多大的福祉还是一个大大的问号。
杨文死后，其子杨邦宪接任播州土司之位。这时正值南宋末年，原先慑服于杨文的水西罗闽趁机入侵播州，攻破播州沿边的堡寨。杨邦宪发兵迎击罗闽，击退了罗闽对西部边境的侵犯。罗闽败退后，其主力又绕道顺乌江南岸而下，从播州南境潜渡乌江，插入驻扎在播州西部的主力军后方。罗闽军队在腹地突然出现，播州军民非常恐慌，但杨邦宪却并不慌张。他冷静地部署部将，召集驻扎在司城周边的军队，下达了“消灭敌军后才吃早饭”的命令。罗闽军队得知播州已有准备，担心陷入前后夹攻中，急忙退兵。
杨邦宪亲率主力追击，在乌江边追上并攻击了正开始渡江的罗闽军队。罗闽大败，不少人马被江水冲走，斩首上千，并生擒了其首领罗汝。罗闽随后又召集全部兵马，入侵播州下邑黄平，再一次被杨邦宪所率播州军击败，并活捉了其首领阿鮓，但在数落了他的罪状后放了他。从此罗闽产生畏惧，不敢再进犯播州。随着南宋四川战区抗元山城的逐渐陷落，播州在宋廷心目中的地位也更加上升，播州被提升为播州路，将原先的珍州(今贵州正安一带)也划归播州管辖;杨邦宪被晋升为安远军承宣使、左金吾卫上将军、绍庆珍州南平安抚使。
由于南宋气数已尽，原先效忠于宋廷的四川一些地方势力开始动摇，就连南宋四川制置使赵应定也暗中派人与元廷进行联络。元廷也开始着手招降包括播州、思州在内的仍在坚守的地方。宋恭宗德祐二年即元世祖至元十三年(1276年)，元军扫平江南进宋都入临安(今浙江杭州)，南宋实际已经灭亡，四川西南溪洞、思州田氏、播州杨氏于是陆续派出代表，向元廷表示投降归顺。次年，元世祖诏谕播州，杨邦宪奉播州地图和户籍上京，朝觐元世祖。元世祖任命杨邦宪依旧镇守播州，“拜龙虎卫上将军，侍卫亲军都指挥使，绍庆、珍州、南平等处沿边宣抚使，播州管内安抚使”。于是，播州正式纳入了元朝的疆土。
在杨邦宪归顺元朝不久，播州与湖南之间发生了管辖疆土的争端。作为播州下邑的镇远和黄平，因为距离播州中心较远，播州的御前雄威军又主要驻扎在播州西北境和四川其他地方，所以该地由南宋京湖战区(今长江中游地区)的军队戍守。入元以后，元朝的湖广行省顺理成章地接管了这两个地方，并派兵驻守。杨邦宪联合思州土司田景贤上书元廷，想将这两个城邑收归播州，由播州军队驻守。元世祖没有同意播州军队接替元军驻守这两地的请求，但同意这两地名义上归属播州，命令驻扎在这里的军队不得骚扰播州和思州军民的生活。播州杨氏的统治从宋代顺利延续至元代。
万历三大征指明神宗万历（1573-1620年）年间，先后在明朝西北、西南边疆和朝鲜展开的三次大规模军事行动。分别为李如松（李成梁长子）平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役；李如松、麻贵抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之役；以及李化龙平定苗疆土司杨应龙叛变的播州之役。这三场大战巩固了中华疆土，维护了明朝在东亚的主导地位。
宁夏之役自1592年（万历二十年）二月十八日延至九月十八日。朝鲜之役第一回冲突自1592延至1593年（万历二十至二十一年）；第二回冲突自1597延至1598年（万历二十五至二十六年）。播州之役自1599延至1600年（万历二十七年至二十八年）。
而实际上万历时期大规模军事行动还包括万历十一年（1583年）至万历三十四年（1606年）的明缅战争，以及万历四十七年（1619年）与后金的萨尔浒之战，但两次皆是明朝失败。
公元1592年，掌握日本大权的丰臣秀吉命加藤清正、小西行长率军从对马攻占朝鲜釜山，又渡临津江，进逼王京（今首尔）。朝鲜国王李昖沉湎酒色、弛于武备、政治腐败，军队望风而溃。李昖逃奔平壤、后又奔义州（今新义州东北）。日军进占王京后，毁坟墓，劫王子、陪臣，剽掠府库。又攻入开城、平壤。朝鲜八道沦陷七道。在这种形势下，明朝应朝鲜之请，出兵援朝。但援军因兵少力弱，地理不熟，游击史儒战死，副总兵祖承训仅以身免。
明廷得败讯后，以宋应昌为经略、李如松为东征提督，集四万兵马赴朝。次年正月进攻平壤，击败小西行长部，获平壤大捷，此后又复开城，扭转战局。后又进逼王京，但在距王京三十里的碧蹄馆因轻敌中伏，损失惨重，李如松险些阵亡。三月，刘綎、陈璘率军抵朝。明军扼临津、宝山等处，并断日军粮道。
日军缺粮，不得不放弃王京，退缩至釜山等地，开始与明军谈判。为争取时间，明兵部尚书石星力主和议。但因日本提出以大同江为界等无理要求，谈判破裂。
二十五年日军再次发动进攻，明神宗朱翊钧下石星等于狱，以邢玠为蓟辽总督，因李如松已经在与蒙古人的战争中战死，所以任命麻贵为备倭大将军，调蓟辽、宣府、大同、山西、陕西兵及福建、吴淞水兵援朝，又募川、汉兵等往援。次年二月，明军兵分四路，中路董一元、东路麻贵、西路刘綎、水路陈璘，分道向釜山挺进，陈璘与朝鲜水军将领李舜臣紧密配合，在海上追击敌人最精锐的小西行长所部。
八月，丰臣秀吉死，日军撤兵，明朝联军乘势进击，日军战败。但明军史儒和明军老将邓子龙也在与日军的露梁海之战中死亡。十一月，战争基本结束。主要战役有碧蹄馆战役，南平血战，釜山攻防战，露梁海战等等。
宁夏之役
宁夏是明代边陲九个军事重镇之一，主要是防御蒙古族人。叛乱的哱拜本是蒙古鞑靼人，明嘉靖年间因得罪酋长，父兄被杀，他投了明军。万历十七年（1589年），被提为副总兵，致仕后，其子哱承恩袭位。
哱拜原为蒙古族人，嘉靖中降明，积功升都指挥。万历初为游击将军，统标兵家丁千余，专制宁夏，多蓄亡命。万历十七年，以副总兵致仕，子哱承恩袭职。十九年，火落赤等部犯洮河告急，拜自请率所部三千人往援，至金城，见各镇兵皆出其下，归途取路塞外，戎兵亦远避之，因益骄横，有轻中外之心。巡抚党馨每抑裁之，并核其冒饷罪，哱拜因于二十年二月十八日，纠合其子承恩、义子哱云及土文秀等，嗾使军锋刘东旸叛乱，杀党馨及副使石继芳，纵火焚公署，收符印，发帑释囚。胁迫总兵官张惟忠以党馨“扣饷激变”奏报，并索取敕印，惟忠自缢死。
此后东旸自称总兵，以拜为谋主，以承恩、许朝为左右副总兵，土文秀、哱云为左右参将，占据宁夏镇，刑牲而盟。出兵连下中卫、广武、玉泉营、灵州（今宁夏灵武）等城，惟平虏坚守不下。叛军又以许花马池一带听其住牧为诱饵，得套部蒙古首领著力兔等相助，势力越加强大，全陕震动。
三月四日，副总兵李昫奉总督魏学曾檄，摄总兵事进剿，但叛军恃套部蒙古支持，势甚强。此后，明朝特调副麻贵驰援，贵率苍头军在攻城同时，阻击套部蒙古，斩获甚多。
四月，又调李如松为宁夏总兵，以浙江道御史梅国桢监军，统辽东、宣、大、山西兵及浙兵、苗兵等进行围剿。
七月，麻贵等捣毁套部大营，追奔至贺兰山，将其尽逐出塞。各路援军在代学曾为总督的叶梦熊的统帅下，将宁夏城团团包围，并决水灌城。叛军失去外援，城内弹尽粮绝，同时内部发生火并。
九月十六日刘东旸杀土文秀，承恩杀许朝，后周国柱又杀刘东旸。军心涣散。李如松攻破大城后又围哱拜家，拜阖门自尽，承恩等被擒，至此，哱拜之乱全部平息。
播州之役
播州位于四川、贵州、湖北间，山川险要，广袤千里。自唐杨端之后，杨氏世代统治此地，接受中央皇朝任命。
明初，杨铿内附，明任命其为播州宣慰司使。万历初，杨应龙为播州宣慰司使，骄横跋扈，作恶多端，并于万历十七年公开作乱。明廷对杨应龙之乱举棋不定，未采取有力对策。因此应龙本人一面向明朝佯称出人出钱以抵罪赎罪，一面又引苗兵攻入四川、贵州、湖广的数十个屯堡与城镇，搜戮居民，奸淫掳掠。
二十六年，四川巡抚谭希思于綦江、合江（今四川泸州东）设防。次年，贵州巡抚江东之令都司杨国柱率军三千进剿，失利，杨国柱被杀。明廷罢江东之，以郭子章代之。又起用前都御史李化龙兼兵部侍郎，节制川、湖、贵三省兵事，并调刘綎及麻贵、陈璘、董一元等南征。
二十八年，征兵大集，二月，在总督李化龙指挥下，明军分兵八路进发，每路约三万人。刘綎进兵綦江，连破楠木山、羊简台、三峒天险。又败应龙之子朝栋所统苗军。巾帼英雄秦良玉与其丈夫马千乘亦率兵攻下金筑等七寨，并偕同酉阳等土司军一起攻下桑木关为南川路战功第一。其他几路明军也取得胜利。三月底，刘綎攻占娄山关，四月，杨应龙率诸苗决死战，又败。綎进占杨应龙所依天险之地龙爪、海云，至海龙囤（今遵义西北），与诸路军合围之。六月，刘綎又破大城。应龙知大势已去，与二妾自缢，子朝栋等被执，明军入城，播州平。后分其地为遵义、平越二府，分属四川、贵州。
