2021年9月17日13时34分左右，神舟十二号载人飞船在东风着陆场安全降落。此次返程大约花费了28.5个小时，但当初它飞向空间站只用了6.5个小时左右。都说上山容易下山难，可为什么飞船下来比上去更费时间呢？

其实相比“飞天”，“下凡”要做的工作反而更多。其实在神舟十二号收到与空间站分离的命令后，并没有立即执行返回程序，因为在那个时候，他们有了一些必须要做的工作。当初太空三人组受命在空间站驻扎三个月，这三个月期间，不仅要执行繁重的科研任务，还要照顾好自己的生活。现在任务结束了，除了要整理这三个月记录下来的数据资料，还要对空间站的物资进行清点和整理，以及对空间站进行了一次彻彻底底的大扫除。毕竟这可不是住酒店，拍拍屁股就能走人。

而且来“替班”的神舟十三号可是要在空间站生活半年的，为他们准备一个干净、整洁的工作环境还是很有必要的。除此之外，在神舟十二号和“天宫”空间站分离后，太空三人组还把神舟十三号将要实行的对接流程又试了一遍，因此在太空中多耽误了一些时间。毕竟在以往的对接作业中，包括中国在内的世界各国采用的都是飞船与空间站呈水平的前后对接的方式。神舟十二号飞船与空间站对接时，用的就是这种对接方式。

首先神舟十二号逐渐地接近天和号核心舱，靠近的时候就会将前端顶向天和号核心舱的后端接口，以此进行水平对接。整个过程只需要注意两个航天器的相对速度和接口是否对准的问题，属于一种相当基础的对接方式。而此次神舟十三号使用的将会是完全不同的对接方式。我国将在神舟十三号的首飞上，首次采用载人垂直对接方式，即径向交会对接。这种径向交会对接不仅要求神舟十三号和空间站“齐头并进”、“比翼双飞”，还需要控制两个航天器垂直方向上的速度，复杂程度与对接难度都大大增加。为了验证这种对接方式的可行性及安全指数，神舟十二号在太空中花费了4.5小时来进行这次的实验。

本次实验结果将会为神舟十三号与空间站对接提供宝贵的实验数据。当然，也因为这次的实验，神舟十二号的位置与原本预定的落地轨道发生了“一点点”的偏移，这一点点的偏移就大大的提高了神舟十二号的返回难度。毕竟在那个时候，神舟十二号载人飞船虽然圆满完成了对接实验，但由于飞船和空间站进行了二次对接，导致此刻飞船的偏离了原先预定的轨道。为此，神舟十二号载人航天飞船要重新测定轨道高度，因此又挂在空间站上绕了两周，又花去了3个小时。也就是说本来神舟十二号应该在当天上午9点左右就完成分离作业，但实际上，在16点半左右才完成最终的轨道测算。

而且神舟十二号返回需要在光照条件较好的时间进行。因为东风着陆场本身就是一片大沙漠，茫茫沙海，搜救难度本来就大。如果在夜晚降落，那个时候沙漠的能见度降低，可能会导致宇航员因为搜救不及时出现生命危险。再加上各个监测站点、地面工作人员的休息时间以及飞船需要进行姿态调整等原因，神舟十二号还要继续在轨道上运行十几圈。直到第二天中午的时候，才进入最佳着陆期。所以神舟十二号真正返航时间其实是在中午12点43分。