AK-74步枪尚在研制的时候，苏联国防部提出应当再研制一种5.45mm口径，近似冲锋枪尺寸，但拥有突击步枪威力的小型自动步枪。虽然这种武器的枪管长度比标准步枪短很多，但因为使用高初速的5.45x39mm步枪弹，这样即便枪管长度短，初速有损失，但还是比手枪弹快得多，弹头杀伤效能也更好。1973年，苏联国防部火箭炮兵装备总局（GRAU）启动了一个代号为“модерн”的竞标项目，中文意思是“现代”，该项目要求研制一种5.45mm口径短突击步枪，考虑到伞兵、装甲兵、驾驶员等岗位对枪支便携性能的要求，项目对短突击步枪的尺寸控制得很严，要求在枪托折叠状态下，全枪长度不超过士兵的身体宽度，避免在跳伞和进出车辆时钩挂。
最终，伊热夫斯克机械制造厂设计团队基于AK-74步枪缩短尺寸研制的样枪因为技术成熟，性能可靠，操作习惯与AK步枪近似，被苏联国防部火箭炮兵装备总局选中，于1976年底通过部队测试，1979年正式装备苏军部队，型号为AKS-74U，GRAU赋予的代码为6P26。该枪在苏军中主要装备装甲战斗车辆乘员、汽车兵、伞兵、通信兵等对武器紧凑性有要求的兵种，也就是作为单兵自卫武器，PDW，同时该枪也装备内务部的内卫武装力量。
AKS-74U短突击步枪（枪托折叠）
AKS-74U短突击步枪（枪托打开）
《逃离塔科夫》中的AKS-74U建模
《逃离塔科夫》中的AKS-74U建模
缩短的AK-74
AKS-74U打开枪托时全长只有730mm，折叠枪托时更短，只有490mm，本质上它就是一把缩短尺寸的AK-74，但该枪并不是简单地把AK-74的枪管截短，而是在内部结构上做了许多调整。
比如，为了尽可能缩短尺寸，AKS-74U把导气箍位置向后移动了，导气箍紧挨着护木前缘。由于枪机到导气箍的长度缩短，所以AKS-74U的枪机框与AK-74不同，活塞杆特别短，这种短活塞杆枪机框是AKS-74的特色。
由于枪管非常短，只有210mm，AKS-74U发射5.45x39mm步枪弹时初速比AK-74步枪低，为735m/s（AK-74初速有900m/s），枪管短，为弹头提供的导向距离也短。为了让弹头有足够的稳定性，AKS-74U的枪管膛线缠距（膛线在枪管内绕一圈经过的长度）比AK-74要短，从200mm缩短到160mm，缠距缩短意味着膛线螺纹更“紧”，给弹头提供的转速更高。
因为枪管短，发射药燃烧不充分，AKS-74U的枪口噪声、火焰和冲击波明显增大。为尽可能抑制枪口噪声、火焰和冲击波，设计师特意为AKS-74U设计了一个带膨胀腔的枪口消焰器，火药燃气进入膨胀腔后膨胀减压，再通过喇叭形消焰器进一步充分燃烧、减压，让枪口火光和噪声都有所减小。AKS-74U的枪口消焰器还有一个小功能，其喇叭口两侧各有一个U形缺口，破障时可卡住铁丝网钢丝开枪射击，用弹头冲断钢丝。
AKS-74U的枪口装置特写
AKS-74U单发射击
AKS-74U连发射击，可见枪口火焰比较明显，但因为消焰器的作用，所以尚能接受。
枪管短，导气管更短，导气孔开孔位置又比标准长度AK步枪更靠前，处于枪膛的高压区，进入导气孔的火药燃气压力更高，自动机工作速度也更高，故AKS-74U的理论射速也比标准AK步枪高，达到700-1000发/分。但该枪本来就是近距离泼子弹的武器，对射击精度要求不高，所以射速高也就高了，甚至苏联人还取消了AKS-74U击锤延迟体上半部分，只保留下半部分，用以防止枪机反跳时击锤过早回击。
标准长度的AK-47、AKM、AK-74机匣盖只是一个“盖子”，扣在机匣顶部，起到遮蔽机匣内零件的作用，其本身不受力。这种设计的好处很明显，可以把机匣当做一个盒子，枪管节套、自动机、击发机构都基于这个盒子装进去，最后把机匣盖盖上，结构很简单，机匣盖也可以做得很薄，减轻重量，但缺点也很明显，这个薄薄的机匣盖松松垮垮的，与枪管相对位置不固定，不能充当瞄准具安装底座。所以AK-47、AKM、AK-74的表尺座不装在机匣上，只能装在护木后面枪管节套上方，只有这个位置才能与枪管固定，损失了瞄准基线长度。
AKM的建模，由于表尺座只能装在节套位置，所以瞄准基线无法延长，表尺座后的机匣长度浪费了。
到AKS-74U上，由于该枪枪管短、导气管短，准星座又布置在导气箍上，如果沿用标准长度AK步枪的布局，将表尺座继续布置在护木后方枪管节套处，照门到准星就只有一个护木的长度，瞄准基线会短到无法接受。为此AKS-74U把机匣盖、机匣连接方式改了，改为铰链连接，稳定性高了很多，在这个稳得多的机匣盖上安装表尺座，位置比标准长度AK步枪的表尺座更靠后，尽可能拉长瞄准基线。
由于AKS-74U有效射程也就200m，因此它的表尺比标准AK步枪简化了许多，改为一个类似冲锋枪的L形翻转表尺，就两档——300m以内用П，代表常用表尺，400m以上把表尺板翻转90°，用4-5这一档，代表400-500m距离，大多数情况下射手只用П档。
游戏建模中的AKS-74U瞄准机构特写，此时表尺在П档，即常用表尺。
总的来说，虽然AKS-74U枪管短，重量轻，射击体验不如标准长度的AK-74步枪，枪口火光、噪声和后坐力明显大，射速也高，驾驭难度大，但考虑到这是一件近距离使用的自卫武器，比较对象是发射手枪弹的冲锋枪而不是标准长度的自动步枪，比起冲锋枪来说该枪战斗性能要强得多，而小巧的体积对二线人员来说不妨碍本职工作，所以AKS-74U完全达到了设计目的，在实战中也广受好评。
AKS-74U的特战化改造
由于AKS-74U全枪长度很短，因此除了作为二线人员的单兵防卫武器外，还经常被特种作战单位作为CQB近战武器使用。为适应特种作战单位的需求，AKS-74U进行了相关改装，在机匣左侧加装AK家族标志性的侧置瞄准镜导轨，可安装NSPU、NSPUM和NSPU-3微光夜视瞄准镜。带侧置导轨，可安装夜视瞄准镜的AKS-74U被称为AKS-74UN，N即“夜战型”的意思。
NSPU微光夜视瞄准镜
加装NSPU微光夜视瞄准镜的AKS-74UN短突击步枪
NSPU-3微光夜视瞄准镜
另一项改进是在AKS-74U枪口加装PBS-3、PBS-4枪口消音器，将其变成一种微声武器。5.45mm口径步枪上加装消音器的尝试在AK-74步枪上就做过，但因为需发射专门的5.45x39mm 7U1亚音速弹，该弹在标准长度枪管上发射内弹道性能不佳，在AKS-74U的短枪管上发射倒是匹配，于是AKS-74U在加装消音器后变成了AKSB-74U微声突击步枪。不过5.45x39mm步枪弹原本是靠高速达到优异的杀伤效能的，变成亚音速弹后要速度没速度，要弹重没弹重，威力实在不够看，所以苏军更多地使用9x39mm口径AS、VSS微声步枪，或者干脆使用加装消音器的AKM步枪打普通弹，很少使用AKSB-74U。
加装消音器的AKSB-74U微声突击步枪
5.45x39mm 7U1亚音速弹
7U1亚音速弹的弹头
罕见的AKSB-74U实战照片，为阿富汗战场上的苏军特种部队。
