清代历朝皇帝，大多爱好绘画艺术，倡导社会风气，令更多的人热心投入画家的行列。全清有史可稽的画家，多至近六千人，可谓繁盛。总的看来，山水画、花鸟画比较发达，人物画次之。其发展大致可分为前、中、后三个时期。

清代前期，宫廷美术一度非常兴盛，涌现了一大批具有高超技艺的画家。康熙时，宫廷机构中设有画院机构——如意馆，画家初类工匠，地位不高，至清代中期宫廷画家渐多，地位亦有所改善。

如意馆是洞天深处东北部五间正房。挂有雍正御笔“如意馆”，也是清宫的画院。包括西洋画师郎世宁、王志成和众多中国画师，都曾在此供职。与本景同名的“洞天深处”是在如意馆西侧的三间正方，挂有“洞天深处”匾额，是乾隆的御笔，房北有廊与如意馆南侧廊相连。

清代宫庭画家如前代一样，也往往有父子（冷枚、冷鉴）、师徒（焦秉贞、冷枚；张宗苍与方琮、王炳）、兄弟（余省、余稚；王幼学、儒学；丁观鹏、观鹤），同时供奉内廷的现象。

除了这些人，还有许多的西洋传教士画家，如意大利画家郎士宁，康熙五十四年（1715），他二十七岁时来华，于康熙末年进入内廷。他的作品以西洋画法为基础，注重结构与透视，又适当地融合了中国画的技法，很受皇帝赞赏。擅画人物故事、肖像、动物、花木、山水，尤以画鸟著名。曾创作许多以当时重要事件为题材的纪实绘画，具有重要历史价值。也曾参加过圆明园、长春园等西洋风格建筑物的设计与施工。

在皇家图书资料中，清代画院内廷供奉画家称为“画院供奉”“画院供奉候选”。通常则称“画画人”。“画画人”分一二三等，都属“画院供奉”。画画人之下，有“画画柏唐阿”“学手柏唐阿”“徒弟”等学徒、练习生。由此构成画院内的等级。乾隆六年规定画画人一等月银十一两，二等九两，三等七两，略高于五品官俸饷。画画人一般不授外官，亦无品级顶戴，但也有例外，如陈枚官内务府员外郎授从五品。除画院画画人外，不少身有官秩的士大夫画家如翰林王原祁、御史朱伦瀚等，亦时常奉诏入内廷供奉作画。

这些画家除了日常个人绘画之外，还经常合作创作。比如清乾隆年间宫廷画师沈源、唐岱，根据圆明园著名景群绘制的绢本彩色。沈源，雍正至乾隆时的宫廷画家。原是为宫廷设计图样的“画样人”，唐岱山水画初从焦秉贞学，後与王敬铭、张宗苍同为王原祁弟子，名动京师。康熙帝甚赏其画，常召作画，赐称“画状元”。四十景图，由当朝工部尚书汪由敦楷书乾隆帝所作四十景题咏。《圆明园四十景图咏》是根据乾隆皇帝的旨意，于乾隆九年(1744年)由宫廷画师唐岱等绘制而成的40幅分景图，为绢本彩绘，各幅分别附有工部尚书汪由敦所书乾隆《四十景对题诗》，字体一律为大臣奏章所用的宫廷管和体。全图分为上下两册，奉旨正式安设于圆明园奉三无私殿呈览，人称殿本彩图。1860年，圆明园遭劫时，这套彩绘本被侵略者掠走，献给了法国皇帝拿破仑三世。目前被法国国家图书馆收藏1983年，法国学术界将四十景图咏彩色底版赠予圆明园。.