当时说清朝闭关锁国，其实也不是完全闭关锁国。乾隆当政时，把中国唯一对外开放的港口，即广州，留给了世界。所以当时中国几乎所有的进出口贸易都是在广州进行的，姿态和现在的广交会很像。中国只有一个海关，而且这是“一次性贸易”。

然后，当时负责的官员将所有对外贸易事宜委托给商人，如接待外商、贸易结算、征收关税等。官员只负责监督。结果广州所有的进出口贸易都被一个叫“广州十三行”的商人垄断了。

其实广州的事务所不止十三家，经常有增有减。就因为它本来是由十三家商号组成的，所以叫十三行。

当时清朝有一个鲜明的规定，所有外地人不得随便进入广州。他们必须先申请，然后由香港商人担保，然后签发通行证，获准进入广州。外国人离开广州需要重新申请。而且进了广州之后，也不能随意走动。只能待在专门为外国人修建的十三行商业馆区，大概相当于今天的贸易处。如果外国人在中国有违法行为，很容易做到，吃亏的是担保人，所以外国人和港商的命运和利益是紧紧绑在一起的。

所以清朝和英国之间没有通过广州十三排的自由贸易。茶叶、生丝、大黄等。清朝的在英国有很好的市场，而英国的刀、叉、钟等其他工业品，除了羊毛、棉花，没有太多的消费者兴趣，所以大部分时间都是清朝在英国赚钱，平均每年赚几百万英镑。