“画地为牢”这个成语今天是一个不折不扣的贬义词，意思等同于故步自封、作茧自缚，比喻把自己的行动限制在一定的小范围内。但是这个成语在古代却是一个不折不扣的褒义词。
司马迁在著名的被称作书信体压卷之作的《报任安书》中写道：“士有画地为牢势不入，削木为吏议不对，定计于鲜也。”画地而为牢狱，节操之士绝不肯进去；刻木而为狱吏，节操之士绝不会受其审讯。意思是节操之士一定要在受刑前自杀，以免受辱。
为什么要画地为牢、削木为吏呢？这是因为在风俗淳朴的时代，法令宽松，只须画地为牢、削木为吏就可以治理好国家，而不需要建立真正的监狱，设置凶恶的狱吏。宋元话本小说《武王伐纣平话》中颂扬周文王“画地为牢，刻木为吏，治政恤民，囹圄皆空”，就是这一制度的生动写照。
据《汉书·路温舒传》载，汉宣帝初即位，路温舒就上书引用当时流传的俗语“画地为狱，议不入；刻木为吏，期不对”，描述刑律严苛、狱吏凶恶的情形：即使画地而为牢狱，人们议论着也不敢踏入；即使是木头刻成的狱吏，人们也一定不敢面对。颜师古评价道：“画狱木吏，尚不入对，况真实乎！”画出来的监狱尚且不敢进入，木头刻成的狱吏尚且不敢面对，更何况真实的监狱和狱吏呢！路温舒以此请求汉宣帝“省法制，宽刑罚”。
“画地为牢”从形容刑律宽松，演变成今日形容故步自封，也就是从褒义词演变成了贬义词，令人浩叹！
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