白居易在担任苏州刺史的时候，曾写过一首苏州山塘街的诗《武丘寺路》：“自开山寺路，水陆往来频。银勒牵骄马，花船载丽人。芰荷生欲遍，桃李种仍新。好住湖堤上，长留一道春。”前四句是写武丘寺路开辟以后，水陆交通繁忙的景象，南来北往，川流不息。
武丘寺，就是“虎丘寺”，因为李世民的曾祖父叫李虎，从唐朝开始就避讳“虎”字，改“虎”为“武”。诗人通过“银勒”与“花船”的意象，马蹄声声，人头攒动，写出了因道路顺畅带来的市井繁华，“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”后四句诗描写了沿河种植的花草树木。白居易原有小序：“去年重开寺路，桃李莲荷约种数千株。”“芰荷”在水中浮，“桃李”在岸上新，春风一度，春暖花开。
白居易见此情景为什么如此兴高采烈、喜不自禁？这要从他公元825年到任苏州时说起，当时，他前去虎丘巡察，看到沿路河道淤塞，街衢不通，极大影响了人们的出行，于是，他当机立断决定要在东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥开凿水陆两路。他带领着当地人民仅用了一年零五个月的时间，就彻底改变了这一带面貌，旧貌变新颜，这首诗就是在“武丘寺路”建成后一挥而就，字里行间掩饰不住大功告成的喜悦和造福一方的豪情！
苏州是他人生的重要站点，山塘也是他事业的点睛之笔。许多年后，他在一首《忆旧游》中，向时任苏州刺史的刘禹锡回忆起这段岁月，依然满怀深情，浮想联翩，其中就有对七里山塘的恋恋不舍。
忆旧游，旧游安在哉？
旧游之人半白首，旧游之地多苍苔。
江南旧游凡几处？就中最忆吴江隈。
长洲苑绿柳万树，齐云楼春酒一杯。
阊门晓岩旗鼓出，皋桥夕闹船舫回。
修蛾慢脸灯下醉，急管繁弦头上催。
六七年前狂烂熳，三千里外思徘徊。
李娟张态一春梦，周五殷三归夜台。
虎丘月色为谁好？娃宫花枝应自开。
赖得刘朗解吟咏，江山气色合归来。
在白居易55岁离任的时候，苏州老百姓都赶来垂泪相送，依依惜别。在他离任后，人们很快就在山塘街的“扉页”处，修建了白公祠。我们怀着景仰的心情来到这里，寓目之顷，就可以看到门上 “唐少傅白公祠”的横匾，白居易晚年官至太子少傅，嗜好为文，所以世称白文公。大门两侧的照墙上，一边是“三塘始祖”，一边是“乐府诗神”八个大字，这很好地阐述了他与山塘的密切关系和在文学上的杰出成就。他为官以来，屡遭党争沦陷，仕途一直不顺，此番到任苏州，就想大展拳脚。院子里有一尊白居易的塑像，只见他右手拿卷，左手拈须，目光炯炯，思绪纷飞，好像对如何开凿武丘寺路早就胸有成竹。事实上这是白居易一以贯之的作风，所到之处体恤民情，恪尽职守，清廉坦直，夙夜在公，“仆志在兼济，行在独善。奉而始终之则为道，言而发明之则为诗”，因此每每都会变成超凡脱俗的文字，凝结着悲悯苍生的心结。无论是《卖炭翁》、《琵琶行》，还是《武丘寺路》、《忆旧游》，都像一束束光一样在温暖前行。
白公祠
在白居易的笔下“武丘寺路”，就是我们现在的“七里山塘”，但在我们跟当地人的接触中，他们却直呼其为“七狸山塘”，原来事出有因，其中还隐藏着一段不为人知的故事。据说公元1366年，朱元璋派大将徐达率兵20万攻打苏州，彻底推翻了大周政权，张士诚兵败自杀。朱元璋自以为替天行道，深受欢迎，没想到张士诚为民办事，深得民心。为了破除人们爱戴张士诚的风水，于是派刘伯温前来堪天舆地，最终发现大周的龙脉暗藏在七里山塘，于是他趁势做法，每隔一里安放一只神兽狸猫，现在依然可见，它们都蹲在桥边，分别是美仁狸、通贵狸、文星狸、彩云狸、海涌狸、白公狸、分水狸等，希望通过这七只神兽狸猫手握千斤巨锁之力，洒下天罗地网缚住大周巨龙，使它动弹不得，无法兴风作浪。我们不知道这个风水阵法是否收到奇效，但三塘街却因此愈发欣欣向荣。许多人都认为这里是一块风水宝地，隐士墨客纷纷在这里建置寓所，酒楼茶馆、手工作坊、临街店铺也日渐兴盛。
我们刚进入三塘街，就看到码头近在咫尺，正好有船待客，便先登舟前行。近在眼前的小桥流水，鳞次栉比的白墙灰瓦，两边枕河人家都是前门沿街、后门临河，既古典又现代，既现实又浪漫，这些都顺理成章地攘括在整个水道之中。一河春水，碧绿清澈，就像一块无瑕的翡翠，由东向西，缓缓流淌,波光粼粼。从河的东段来看，民居大多都是临水构筑的水榭和水阁，因为在水中长时间的浸泡，许多水印都已爬满了砖墙，一道一道，一块一块，痕迹生动宛然，图像描摹漫漶，留下许多悬念，让人想入非非。听说河的西段并不像这里拥挤不堪，显得比较疏朗宽阔，桃红柳绿，芳草依依，蒹葭苍苍，风光旖旎。我们坐在乌篷船上，听着那亲切的摇橹声,还有船过之后一道道水波冲刷河岸，发出的哗哗水声，不仅打破了这里的宁静，也吹开了我们心中的涟漪。
沿河缓行，我们可以不停地见到水面上横跨的古桥或平或拱、或单孔或三孔。据说山塘的桥有“横七竖八”的说法：横躺在山塘河上的桥有七座，山塘桥、通贵桥、星桥、彩云桥、普济桥、望山桥和西山庙桥；竖立在山塘街上有桥八座，白姆桥、毛家桥、桐桥、白公桥、青山桥、绿水桥、斟酌桥和万点桥。它们一个个就像从小巷深处走出来的江南女子，如一阵春风掠过河面，确有一种挡不住的感觉，轻盈，婉约，纯净，温暖，无与伦比之美，之艳，之娇，之媚，之曼妙，之空灵，千千美妙，风情万种。“在青山绿水之间，我想牵着你的手，走过着这座桥，桥上是绿叶红花，桥下是流水人家，桥的那头是青丝，桥的这头是白发”。
这是沈从文致苏州姑娘张兆和的情书，在他看来能够将他从青丝接到白发的就是爱情之桥。这些桥不仅连接着现在到未来，也连接着现在到过去。人生的关键就在此时此刻。听说通贵桥比较有名，我们主动提出下船，就是想与通贵桥达成零距离的遇见。据《丹午笔记》记载：“山塘吴文端公一鹏与菩提庵前郭方伯某友善，朝夕过从，造桥以便往来，名曰通贵。”就是说明代官至礼部尚书兼翰林学士的吴一鹏，虽位高权重，却重情重义、礼贤亲朋，专建一桥，方便对岸好友方先生往来唱和，也方便了乡里乡亲的人来人往。人在桥上走，水在桥下流，情在两岸生，所谓“通贵”，也许就是接通珍贵的友情、联通宝贵的乡情和融通可贵的人情，如此属意民情也属难能可贵。他的故居玉涵堂就在桥的旁边，是现今苏州最大的古建筑群，气宇轩昂，三路五进，卷帙浩繁，汇集着五彩缤纷的厅堂楼阁。
玉涵堂
看过大户人家的玉涵堂，我们就来到了山塘街上。山塘街也分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，西段是指半塘桥至虎丘山。东段大多是商铺和住家，一家挨着一家，邻里相连，密密匝匝，其中又以星桥一带最为热闹。这里聚集着许多晚清和民国时期的建筑群体，白墙黑瓦，黑白搭配，精致典雅、疏朗有致，熙熙攘攘，红红火火，街上刻意挺进的都是红色，拥有非常喜庆的氛围，空中的悬挂物，除了红灯笼还是红灯笼。据乾隆年间徐扬所画的《盛世滋生图》，这里早就是“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”。因此古街到处都潜伏着让人捉摸不透的神秘，那些古老的底蕴可能会飘荡在碧螺春的清香里，也可能会飘散在评弹珠玉的余音袅袅中，更有可能漂浮在舌尖糖糕和松鼠鱼的丝丝甘美之中……
《盛世滋生图》局部
我们看到古戏台的建筑风格是仿唐式的，坐北朝南，黛瓦结顶，飞檐翘角，两侧飞檐之下，各悬挂一串红灯笼。戏台为二层楼，底层是砌筑半墙，有窗户加以封闭，影影绰绰摆放着物什；上层是戏台，形制为悬山式，看上去并不是很大，但方寸之地，却可以惊天地、泣鬼神，呼风唤雨，纵横千军万马。戏台前铺砌的花岗岩石板地，现在是空空荡荡的，但到了演戏的时候，常常人满为患。两侧长长的厢楼也别具风味，只要把窗子打开，就可以边喝茶边看戏，但在这里“谈笑有鸿儒,往来无白丁”。我们原以为这个古戏台是土生土长的，没想到原来是移花接木的成果。当年在对古街进行修复的时候，直接把原在东汇路的清代安齐王庙内的古戏台搬迁到这里，就像街上应该拥有剧场、电影院一样，古戏台移建到这里，非但没有丝毫的维和感，还好像是为此量身定做，恰到好处。
明朝末年，天启皇帝朱由校昏庸无能，放任宦官魏忠贤掌权，阉党一时横行天下，依附者助纣为虐，其中就有苏州巡抚毛一鹭，他禀承魏忠贤的授意，盛气凌人，残害忠良，下令抓捕了周顺昌等东林党人。如此明目张胆，仗势欺人，苏州人民怒不可遏，义愤填膺，颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬、周文元等挺身而出，率众抗暴，最终被毛一鹭以莫须有的罪名残忍杀害。五人牺牲后，苏州百姓把他们的义骨埋葬在山塘街上，立碑大书“五人之墓”。
这条街上还有许多会馆，泉州会馆、绍兴会馆等。会馆是中国明清时期，都市中由同乡或同业组成的团体。我们看到，山塘街上那种没有突破地域界限的行业性会馆，都是带有同乡性质的会所。但问题是为什么它们能在这里趋之若鹜？就是因为阊门一带，早在唐朝就已是交易繁胜之所，到了明清更是中国商贸最为发达的地方之一，所以到了曹雪芹的笔下，才会有“最是红尘中一二等富贵风流之地”的说法。可见这里商贾云集由来已久，许多商人白天各忙各的，忙得不亦乐乎，但到了晚上，他们会聚集到一起，喝喝酒，品品茶，聊聊天，谈谈生意，共同商讨对策，也可以拉拉家常，谈谈对家人和家乡的思念，这些会所也因此成了他们寄托乡愁的地方。
七里山塘也是盛产故事的地方，包括《白蛇传》《玉蜻蜓》等，国际著名建筑大师贝聿铭家的祖祠、中国近代史上第一个革命文化团体“南社”以及陈圆圆、董小宛等，都与这里有关，但最让人牵肠挂肚的还是唐伯虎三笑点秋香的风流韵事。这个故事最早出现在冯梦龙的《警世通言》中，开始还只是“唐解元一笑姻缘”的唯美故事，但后来艺人们看好行情，感觉到这个故事很有市场，也很有人缘，开始觉得如果把爱情局限在一笑间是远远不够的，于是打开脑洞，大胆想象，把它直接改编成弹词开篇“三笑姻缘”，或者叫“唐伯虎点秋香”。通过故事的跌宕起伏，把才子佳人的缠绵悱恻表现得淋漓尽致。电影《三笑》和《唐伯虎点秋香》正是得其真传，方能甚嚣尘上。
话说荡口古镇华府的丫环秋香，随老夫人到虎丘上香拜佛，恰与唐伯虎不期而遇，秋香三笑无意，唐伯虎却有心留情。“一笑二笑连三笑，唐伯虎的灵魂上九宵”，待秋香下山乘大船归去时，他便急急忙忙雇舟追船。据说阊门码头就是雇舟的地点，追船的事情发生在山塘河中。后来唐伯虎化名华安，应聘前往华府当教书先生，一来二去，郎有情，妾有意，最终花好月圆，如意郎君抱得美人归。事实上，这是文人杜撰的故事，在历史上子虚乌有。据说秋香是明朝成化年间，南京妓女林奴儿的化身，现实中林奴儿要比唐伯虎大20岁，他们之间没有任何交集，纯粹是被拉郎配硬绑到一起的。这种无中生有的捏造确实让人有点怅然，但我们还是宁信其有不信其无。
千年前的武丘寺路，今日繁华的山塘街，已成为见证古今的美丽注脚。这里目光所及，水陆并行、河街相邻，都是满满的梦寐以求。尽管在我们已身处网络发达、技术爆炸、影音控制的时代，但多年来的保护性修复，还是充分地再现了七里山塘的盛世繁华。“我与春风皆过客”，欲走还留情意浓，蓦然回首，看到许多风尘仆仆的人们，仍然荡漾在水做的梦乡里，徘徊在老街的沉醉中，放开身心，放松心情，放飞遐想……
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