今天的成语“把地面画成监狱”是一个彻头彻尾的贬义词，意思是自满和自我约束，把自己的行为限制在一定的范围内。但这个成语在古代是一个褒义词。
司马迁在著名的书信体卷中《报任安书》书中写道：“学者有权将土地划为监狱。他们不能进入这种情况。他们作为官员砍柴，讨论这是否正确。他们有一个新的计划。”绘画是监狱，正直的人不会进去；雕刻木头，当一名狱卒。正直的人永远不会被他审问。这意味着一个正直的人必须在受到惩罚之前自杀，以避免受到羞辱。
为什么把土地划为监狱，把树木砍为官员？这是因为在习俗简单的时代，法律法规比较宽松。你只需要把土地画成监狱，把木头刻成官员，就可以治理国家，而不需要建立真正的监狱和设置邪恶的监狱官员。宋元白话小说《武王伐纣平话》歌颂周文王“画地为牢，雕木为官，执政为民，监狱空无一人”是这一制度的生动写照。
根据《汉书·路温舒传》在，汉宣帝第一次登基，路温舒该书引用了一句流行的谚语“把土地画成监狱，不能讨论；把木头刻成官员，时代不对”，描述了严苛的刑法和监狱官员的残暴处境：即使把土地画成监狱，人们也不敢进去；即使是木雕的狱卒，人们也不敢面对。颜师古评价说：“监狱里的木官画不对，情况是真的！”彩绘的监狱仍然不敢进入，木雕的监狱官员仍然不敢面对，更不用说真正的监狱和监狱官员了！路温舒要求汉宣帝“挽救法制，从轻处罚”。
“把地面画成监狱”已经从一部宽松的刑法演变成今天的自满，也就是说，从一个褒贬不一的词演变成了一个贬义词，这太神奇了！
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