据史学家推测，最古老的指环始于商代之末。《物源》中记载：“纣作翠翘，金细，步摇宝斡指环”。《五经要义》(雷氏撰春秋繁露)中记载：“古者后妃群妾御于妃君，作为御者，以银环进之，妊则以金环退之，进者著右手，退者著左，手，本三代之制(三代系指夏、商、周)即今之戒指也。”说明古代帝王与群妃发生性关系，女史官要记录日期，并以指环验证，月经期以金退之，适合性生活时，以银环进之并戴在左手，性交后则戴于右手，这个做法已形成制度，这就是戒指的来历。
可见戒指的历史同文化的历史一样悠久。但金的发现较晚，据近代考古证明，商周两代尚处在铜器时代，夏朝早于商周，就不可能有金子，金的发现应当晚于铜。根据史学者的分析，古代的所谓“金”不是今天说得“金”。金字有两个用法，一是物类名，一是专用名。物类名系金属或五金的通称，所以铁也属于金属，有时为了易于鉴别，故称“重金属”。专有名则把铁不叫“重金属”而直接呼其为铁，银也不叫“白金”而称银，铜也不叫“黄金”，而叫铜。可以说秦以前的金其实是铜，因之古书记载的“金环”实际上是“铜环”。
西汉初，始有金的发现，这时的金子产量很少，而且金的冶炼技术还很差，皇帝拥有的贵重金饰品，多半是从外国——尤其是印度进贡来的，因为汉代与西域已有频繁的交通来往。由汉到魏晋、六朝，金指环在宫中是非常珍贵的宝物。据这些史料说明，指环虽然发明较早，但秦以前只有铜指环和银指环。汉代以后由于金的发现，指环品种也多起来，属于纯金的有“百炼金”指环，晋代有.“紫磨金”指环。南朝初期，天竺给宋帝献“摩勒金環”。次于纯金的则为“镀金”，《广韵》一书中记载，“環，指環也。以金镀之曰镀環”。除金属之外，矿石指环也有好几种。我国最古而最广泛使用珍宝是玉石、玉器。玉作指环则早于金指环。
98窟为五代时国王两小指所戴宝石指环产于阗，汉武帝时已有“玛瑙指环”。《西京杂记》“妆台记”中记载：“唐时有翡翠指环。这是指环历史上最重要的珍闻”。在《古今事物考》中记述：“指环即今之代指也”，故明朝又将指环称为“代指”。
由指环改称“戒指”并不是汉代的创造，在古代指环与戒指之名词同时并用，“戒”之一词，是警戒的含义、戴环于指间以示警戒，故曰“戒指”。
《五经要义》中记载：左手的金环，是表示有了身孕，警告皇帝不应与孕妇发生性关系。当群妃中有人在月经期间，则“以金环退之”，示意皇帝不要接近她，这些都是出于迷信的考虑。古人以为怀孕与有月经的女人，身体不洁，与其接触会沾污皇帝玉体，会生祸害，至少会有晦气。这种古代迷信，已流传至今，有少数地方生孩子时要离家，月经期夫妻要暂时分居。我国古代的戒指，除了指示能否进行房事外，还作为婚姻的信物，《南史》载有一段暗示南朝以指环为聘物的史事：“武丁贵嫔，武帝镇樊城，尝登楼望见汉嫔五彩为龙，下有女子擘恍，则贵嫔也。帝赠以金指环纳之。时年十四”、可见指环与婚姻表记的风俗，起源于南北朝期间。
戒指的另一古义则是已有人占有之意，别人不得染指。现代则被认为已有对象，他人应少接触，也警告女方，不能乱来。故戒指古名沿用至今。
