由站上宇航员拍摄的CRS-20“龙”飞船离站返航前的照片

太空探索公司一艘“龙”飞船4月7日返回地球，而这标志着货运型第一代“龙”飞船最后一次任务的结束。这艘飞船美国东部时间当天早些时候借助站上的机械臂脱离国际空间站“和谐号”舱，9时06分由机械臂释放。飞船离站后实施了一次再入机动，最终于14时50分在加州长滩西南约500公里的太平洋上溅落。

飞船离站和返航过程正常，未受到眼下冠状病毒大流行疫情的影响。NASA在报道飞船离站时指出，约翰逊航天中心任务控制部门人员正在轮流使用两个控制间，以在一间正在使用时对另一间做清洁处理。从NASA电视报道中可以看到，在太空探索公司自己位于加州霍桑总部的任务控制中心内，一些控制人员戴着口罩。

这艘“龙”飞船是3月6日发射的，任务代号CRS-20。飞船3月9日晨飞抵空间站，为站上运去了1977公斤货物。飞船离站时带回了超过1800公斤货物，包括站上的实验结果。这是太空探索公司2008年从NASA拿到的最初那项“商业补给服务”（CRS）合同下的最后一次任务。那项合同原本包括12次飞行，价值16亿美元。NASA后来又为那项合同追加了8次任务。该局并未透露续延后合同总额，但NASA总检察长办公室2018年的一篇报告称，太空探索公司共将因那20次任务而拿到30.4亿美元，接近于那项CRS合同31亿美元的最大允许价值。

太空探索公司后续的货运补给任务将采用其为NASA商业载人运输项目研制的“载人龙”飞船的货运型号来进行。新型号容积将比第一代飞船增加20%，但不设“载人龙”逃逸系统所用的“超级天龙座”推力器。它还将能直接对接到站上，而不是借助站上的机械臂停靠到站上。新一代飞船将在大西洋上溅落回收，而不再是在太平洋上。

太空探索公司主管制造与飞行可靠性的副总裁凯尼格斯曼3月份曾介绍说，货运型新一代飞船按能用5次来设计。包括执行CRS-20任务的这一艘，第一代“龙”飞船最多的也就飞了3次。后续任务将在2016年签发的另一项CRS合同下进行。与太空探索公司一起拿到合同的还有轨道ATK公司（现诺格）和内华达山脉公司。太空探索公司那项合同下的首次任务定于今年秋天进行。诺格新CRS合同下的飞行已于去年11月启动，迄今已发了两次。内华达山脉公司的首艘“追梦者”飞船仍在建造，打算明年秋天发射。三家公司在新合同下都保证能拿到至少6次任务。