古代没有现代意义上的身份证、户口本，那么他们是怎么验证身份呢？别急，聪明的古人想出了很多种办法。
古代的身份证式样很丰富：虎符、免符、鱼符、龟符、龙符、麟府、牙牌、腰牌等，都属于等级身份证，此即《新唐书·车服志》（卷二十四）上所谓，“以明贵贱，应召命。”这一类身份证中，数鱼符最为典型和流行，使用的时间亦久。后来武则天当政时，一度废鱼符为龟符。虽然形式改变了，但作为身份证的功能并不改变。
最为常见的是鱼符，隋唐时朝廷颁发的符信，雕木或铸铜为鱼形，刻书其上，剖而分执之，以备符合为凭信，谓之“鱼符”，亦名鱼契。
鱼符分左右，使用方法是，左符放在内庭，作为“底根”；右符由持有人随身带着，作为身份的证明。中间有“同”字形榫卯（一阴一阳）可相契合。如果官员所持鱼符合政府所有鱼符是一对政府验证官员身份时则成为“符合”或“合同”。
古代身份证如此简单，很容易造假作伪，甚至出现连皇帝都敢骗的现象。
为了防止这种事情发生，有的会在身份证上特别注明伪造和出借或冒用的严重后果，如明朝就规定：“借者与借与者同罪”。没有相应的身份证而去了不该去的地方（如混进后宫）、做了不该做的事情（如谎称当大官），则要“依律论罪”。
“虎符”一般由军将们使用。乃商朝末年著名军事家姜子牙发明，姜子牙曾用兵符调集八十一路诸侯大军围困商纣王，仗打得鬼哭神泣的，自周始，兵符如同三军将帅之印信，须叟不离身。
龟形的符节，旧指传国之宝及受命之符箓。南朝齐谢朓《为王敬则谢会稽太守启》：“鸿恩妄假，复授龟符。”
龟符随武则天的逝去而消失，但却留下了一个过去特流行的词汇——金龟婿。金龟婿是过去民间优质女婿的意思。想想啊，女儿找到了一个身份证是“金龟”的男子做老公，最低也得是三品大员，那可是光耀门第的大喜事儿。所以，唐朝诗人李商隐留下了一首挺有名的诗《为有》：“为有云屏无限娇，凤城寒尽怕春宵。无端嫁得金龟婿，辜负香衾事早朝。”
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