1859年6月，法国-撒丁联盟与奥地利军队之间爆发了索尔费里诺战役，仅仅一天之内，竟约有4万名交战双方的战士在战场上战死或受伤。当时，对于伤亡人员，仍然缺乏一个有组织且健全的军队护理体系，也没有任何安全且受保护的机构来收容并治疗战场上的伤者。
在索尔费里诺战役期间，正好有一名瑞士商人亨利·杜南路过战场，他被战争的残酷场面和伤员的悲惨处境所震惊。杜南放弃了原先旅行的目的，并在往后的数天内完全投入帮助救治和护理伤者的工作中。他动员当地百姓不带歧视地提供援助，成功取得了前所未有的救济援助规模。
回到日内瓦的家中，杜南决定撰写一本名为“索尔费里诺回忆录”的书，并于1862年自行出资出版。他将这本书送到整个欧洲主要的政治和军事领导者手里。除了生动描述了他在1859年索尔费里诺的亲身经历外，他还积极主张组建一个在战时帮助照顾受伤战士的国家志愿救济组织。此外，他也呼吁大力发展国际公约从而为在战场上受伤的人以及救护人员和战地医院提供保护并保证他们的中立性。
1863年，杜南联合日内瓦著名家族中的四位头面人物，建立了“伤兵救护国际委员会”。在委员会的努力下，到1864年8月22日，大会通过了日内瓦第一公约“改善战地武装部队伤者境遇”。12个国家和王国的代表签署了公约：巴登、比利时、丹麦、法国、黑森、意大利、荷兰、葡萄牙、普鲁士、瑞士、西班牙和符腾堡。公约包含10项条款，第一次建立具有法律约束力的规则，为武装冲突中的伤兵、战地医护人员提供保护。
由于过于投入委员会的创建工作，杜南自己的生意不久以后破产，并且产生许多负面舆论，导致杜南被免去了委员会成员及秘书的职务。他被控欺诈破产并被通缉。因此，他被迫离开日内瓦并从此再没回过家乡。但是杜南所创立的委员会却得到蓬勃发展，1876年，委员会采用了新的名称“红十字国际委员会”，这一正式名称沿用至今。
一个多世纪以来，红十字国际委员会发展成为国际社会中最大的，最为人尊敬的非国家人道组织之一。它致力于为武装冲突的受难者提供援助和保护。它也是世界上获得最广泛认可的组织之一，并在1917年、1944年和1963年三次荣获诺贝尔和平奖。而红十字会的创办人亨利·杜南则于1901年荣获首届诺贝尔和平奖，为其不平凡的人生恢复了荣誉。
